На снимках, присланных американским зондом LRO, видны провалы глубиной под сотню метров, темные каверны, так манящие любознательных ученых. В прошлом году съемки довольно подозрительных пещер на Луне провел японский зонд Kaguya, а недавно они были сфотографированы зондом LRO в особенно высоком разрешении. Эти кадры позволяют рассмотреть сами «пещеры» и их окрестности во всех деталях. «Они могут оказаться дверями в геологическую Страну Чудес, - говорит один из участников проекта LRO Марк Робинсон (Mark Robinson), - Мы думаем, что эти огромные дыры образовались при обрушении стен древних подземных лавовых каверн».
Такие каверны распространены на Земле, а по некоторым признакам, могут встречаться и на Марсе. Когда жидкая лава течет вниз по склону вулкана, поверхность потока в какой-то момент начинает застывать, образуя твердую корку. Лава, спрятанная под этой коркой, сохраняет высокую температуру и продолжает течь вниз. Сформировавшиеся каналы становятся просто пустыми пещерами. Потолки этих естественных трубопроводов довольно быстро обваливаются, однако при определенной удаче они могут оказаться достаточно прочными для того, чтобы сформировать глубокие и протяженные пещеры, погребенные под многими слоями грунта.
Идея о существовании на Луне разветвленной сети туннелей, образовавшейся еще в те далекие времена, когда она была раскаленным куском породы, была популярна в 1960-е, перед тем, как человек впервые оказался на поверхности спутника. Гипотеза эта тогда обосновывалась первыми фотографиями Луны, сделанными с непосредственной близости. На снимках были заметны сотни длинных и довольно узких каналов-борозд, возможно, свидетельствующих о наличии подземной сети.
«Просто поразительно, что теперь эта старая гипотеза подтверждается, - комментирует Марк Робинсон, - Снимки Kaguya и LRO показывают, что лунные пещеры являются входами в сеть лавовых каверн, которые, возможно, в некоторых областях Луны сохранились в первозданном виде, несмотря на возраст в несколько миллиардов лет».
Помимо огромного научного интереса, эти «лунные катакомбы» могут оказаться очень полезны и будущим колонизаторам Луны. Как и древние люди на Земле, они будут вести «пещерный» образ жизни, укрываясь не от саблезубых тигров, а от космической радиации, метеоритов и других опасностей. Вдобавок, температурный режим в туннелях должен быть намного стабильней, чем у поверхности. По словам Робинсона, уже на глубине около 2 м температура постоянно держится на уровне -30 – -40 ОС. Не слишком тепло, но куда теплее, чем в ночное время на поверхности – к примеру, в районе лунного экватора при дневной температуре около 100 ОС ночная опускается до -150 ОС.
Впрочем, оптимизм Робинсона разделяют не все специалисты. Более осторожный Пол Спадис (Paul Spudis), известный эксперт по лунной минералогии и геологии, подчеркивает, что «пока мы просто не можем с полной однозначностью сказать, куда ведут эти пещеры; для этого понадобится добраться до Луны и заглянуть внутрь».
По сообщению NASA Science